Το πεζό ποίημα είναι ένα ποίημα γραμμένο σε πεζό μάλλον στίχο, που το καθιστά ένα περίεργο υβρίδιο, ένα ανώμαλο είδος. Αξιοποιεί τα στοιχεία της πεζογραφίας (αυτό που ο Ντράιντεν ονόμασε «η άλλη αρμονία της πεζογραφίας») ενώ φέρνει στο προσκήνιο τα μηχανήματα της ποίησης. Τα πεζά ποιήματα λειτουργούν με βάση την πρόταση και όχι με τη γραμμή, την παράγραφο αντί για τη στροφή, και όμως αυτοπροσδιορίζονται επίμονα ως ποιήματα, κάτι που τους δίνει έναν αέρα επαναστατικότητας, μια αίσθηση απελευθέρωσης από παλιομοδίτικούς περιορισμούς. Ωστόσο, αυτά τα καταναγκαστικά σύγχρονα πλάσματα μπορεί να μοιάζουν με πρόζα, αλλά σκέφτονται μεταφορικά, σαν ποίηση.
Ο Γάλλος συγγραφέας Aloysius Bertrand καθιέρωσε το πεζό ποίημα ως είδος στο Gaspard de la Nuit (1842), ένα βιβλίο που επηρέασε το Petits poe{grv}mes en prose (1869) του Baudelaire. Ο Μπωντλαίρ χρησιμοποίησε πεζά ποιήματα για να επαναστατήσει ενάντια στο ζουρλομανδύα της κλασικής γαλλικής στιχουργίας. Ήταν ένας δεξιοτέχνης του γαλλικού αλεξανδρινού που αναζήτησε την απελευθέρωση από αυτό δανειζόμενος από το ρεαλιστικό μυθιστόρημα. Εξερράγη τις γενικές επίσημες προσδοκίες, παρόλο που διατηρούσε μια μπαλετική αίσθηση φρασεολογίας. Είχε υψηλές φιλοδοξίες για το μέσο και έγραψε σε έναν φίλο του: «Ποιος από εμάς δεν έχει ονειρευτεί, στις φιλόδοξες στιγμές του, το θαύμα μιας ποιητικής πρόζας, μιούζικαλ χωρίς μέτρο ή ομοιοκαταληξία, αρκετά εύπλαστο και αρκετά τραχύ για να προσαρμοστεί στο οι λυρικές ορμές της ψυχής, οι κυματισμοί της ψυχής, οι κραδασμοί της συνείδησης;». Τα πεζά ποιήματα του Baudelaire -- μαζί με το Les Illuminations (1886) του Rimbaud και το Divagations (1897) του Mallarme{acute} -- δημιούργησαν μια μικτή μορφή (εν μέρει κοινωνική, εν μέρει υπερβατική) που εφαρμόζεται ευρέως από τότε.
Το πεζό ποίημα, που συχνά μοιάζει με γαλλική εισαγωγή, είχε μια έντονη υπόγεια αμερικανική ζωή, όπως αποδεικνύει ο David Lehman στη νέα εντυπωσιακή και περιεκτική νέα ανθολογία του, Great American Prose Poems. Η συλλογή, η οποία έχει μια ξεκάθαρη εισαγωγή, ξεκινά με τους Emerson ('Woods, A Prose Sonnet') και Poe ('Shadow -- A Paraable'). Ανεβάζει ταχύτητα με τους πειραματικούς σύγχρονους, όπως η Gertrude Stein (Tender Buttons) και ο William Carlos Williams (Kora in Hell). και σημειώνει υψηλό βαθμό στις δεκαετίες του 1960 και του '70 με σχεδόν σουρεαλιστικά έργα των W. S. Merwin, John Ashbery, James Wright και Mark Strand, μεταξύ άλλων. «Το πεζό ποίημα είναι το αποτέλεσμα δύο αντιφατικών παρορμήσεων, της πεζογραφίας και της ποίησης, και ως εκ τούτου δεν μπορεί να υπάρξει, αλλά υπάρχει», όπως το θέτει έξυπνα ο Charles Simic. «Αυτή είναι η μοναδική περίπτωση που έχουμε να τετραγωνίσουμε τον κύκλο».
Τα Great American Prose Poems είναι γεμάτα εκπλήξεις, όπως το 'The Exodus (3 Αυγούστου 1942)' της Emma Lazarus και το 'Sentences' του Thornton Wilder. Εδώ είναι ένα αγαπημένο του Russell Edson, ο οποίος έχει αφοσιωθεί αποκλειστικά στη συγγραφή πεζών ποιημάτων που μοιάζουν με παραβολές για σχεδόν 40 χρόνια. Ο Έντσον πάντα αναζητούσε αυτό που αποκαλεί «μια ποίηση απαλλαγμένη από τον ορισμό της ποίησης και μια πεζογραφία απαλλαγμένη από τις ανάγκες της μυθοπλασίας». Ανακάλυψα για πρώτη φορά το «A Performance at Hog Theatre» στο βιβλίο του The Childhood of an Equestrian (1973), το οποίο έχει πλέον ενσωματωθεί στον αναδρομικό τόμο του The Tunnel: Selected Poems (1994). Το υπόγειο γέλιο του Έντσον συχνά λειτουργεί ξεπερνώντας τα όρια μεταξύ ανθρώπων και ζώων.
Μια παράσταση στο Hog Theatre Υπήρχε κάποτε ένα θέατρο γουρουνιών όπου τα γουρούνια έπαιζαν σαν άντρες, αν οι άντρες ήταν γουρούνια.
Ένα γουρούνι είπε, θα είμαι γουρούνι σε ένα χωράφι που έχει βρει ένα ποντίκι που τρώγεται από το ίδιο γουρούνι που είναι στο χωράφι και που έχει βρει το ποντίκι, το οποίο εκτελώ ως συνεισφορά μου στην τέχνη του καλλιτέχνη.
Α, ας γίνουμε γουρούνια, φώναξε ένα γέρικο γουρούνι.
Και έτσι τα γουρούνια βγήκαν έξω από το θέατρο κλαίγοντας, μόνο γουρούνια, μόνο γουρούνια. . .
(Το «A Performance at Hog Theatre» εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο βιβλίο του Russell Edson «The Childhood of an Equestrian». Πνευματικά δικαιώματα © 1973 από τον Russell Edson.)
