Σημείωση συντάκτη: Θέλετε να δείτε ολόκληρο τον πίνακα της μείωσης ανά περιφέρεια και των 55 σχολείων που αναλύσαμε; Κάντε κύλιση στο κάτω μέρος αυτής της ιστορίας.
Τι πρέπει να κάνουν οι κρατικοί ή τοπικοί αξιωματούχοι για την αύξηση των αριθμών εγγραφής σε κρατήρες σε σχολικές περιοχές στις λίμνες Finger Lakes;
Το 2019, αναλύσαμε τα στοιχεία εγγραφής από το Υπουργείο Παιδείας της πολιτείας για να δούμε πώς τα πήγαιναν οι σχολικές περιφέρειες εν μέσω της συνολικής μείωσης του πληθυσμού. Λιγότερο από τρία χρόνια αργότερα, τα δεδομένα δίνουν μια ακόμη πιο ζοφερή εικόνα.
Μεταξύ του 2019 και του 2022 οι σχολικές περιφέρειες παρουσίασαν μείωση των εγγραφών έως και 9,1%. Η ανάλυσή μας περιελάμβανε όλα τα δημόσια σχολεία στις κομητείες Cayuga, Ontario, Schuyler, Seneca, Steuben, Tompkins, Wayne και Yates.
Οι προϊστάμενοι ανησυχούν. Όχι μόνο για τις περιφέρειές τους, αλλά και για τον αντίκτυπο που θα έχει στους μαθητές η συνεχιζόμενη μείωση των εγγραφών. Μιλήσαμε με τον Έφορο του Auburn Jeff Pirozzolo στις αρχές Δεκεμβρίου. Λίγο πριν από τις διακοπές των Χριστουγέννων, το FingerLakes1.com συνάντησε τον Έφορο Canandaigua Jamie Farr.
Και οι δύο αυτές περιοχές είναι από τις μεγαλύτερες στην περιοχή. Και οι δύο έχουν υποστεί τεράστιες απώλειες εγγραφών. Για το πλαίσιο, το Auburn είχε χάσει το 28,4% των εγγραφών του μεταξύ 1979 και 2019. Αυτό μεταφράστηκε σε 1.774 λιγότερους μαθητές. Τότε συνέβη η πανδημία επιταχύνοντας αυτή την πτώση. Μεταξύ 2019 και 2022 η περιφέρεια έχασε 259 εγγεγραμμένους μαθητές. Αντιπροσώπευε πτώση 5,9%.
Ο Pirozzolo είπε ότι ήταν μόνο θέμα χρόνου να χρειαστούν οι επαρχιακές περιφέρειες. Γιατί; Ενώ μεγαλύτερες περιφέρειες όπως το Auburn παρουσίασαν σημαντική μείωση των εγγραφών - εξακολουθούσαν να έχουν αρκετούς μαθητές για να δικαιολογήσουν μια ολόκληρη περιφέρεια. Οι μικρότερες σχολικές περιφέρειες, που είχαν λιγότερους μαθητές για να συνεργαστούν αρχικά, θα είναι από τις πρώτες που θα «συγχώνευσαν» εάν το κράτος επιβάλει κάτι τέτοιο.
Για παράδειγμα, το Hammondsport σημείωσε πτώση 61,2% ή 697 φοιτητές μεταξύ 1979 και 2019. Στη συνέχεια, μεταξύ 2019 και 2022 μειώθηκε άλλο 7,3% ή 41 μαθητές. Ο Watkins Glen στην κομητεία Schuyler έχασε 863 μαθητές μεταξύ 1979 και 2019 ή το 44,4% των εγγραφών του. Την περίοδο μεταξύ 2019 και 2022 εξαφανίστηκαν άλλοι 141 μαθητές ή το 10,8% των εγγραφών.
Ούτε αυτά είναι μεμονωμένα παραδείγματα. Λαμβάνοντας υπόψη ολόκληρη την περίοδο που αναλύθηκε, Dundee, Penn Yan, Lyons, Clyde-Savannah, North Rose-Wolcott, Sodus, Marion, Dryden, Addison, Campbell-Savona, Bradford, Hornell, Avoca, Jasper-Troupsburg, Hammondsport, Romulus, South Οι Seneca, Odessa-Montour, Watkins Glen, Manchester-Shortsville, Gorham-Middlesex, East Bloomfield, Honeoye, Moravia, Union Springs, Southern Cayuga και Port Byron είδαν όλες μειώσεις εγγραφών άνω του 40% μεταξύ 1979 και 2022.
Στην πραγματικότητα, από τις 55 περιφέρειες που αναλύθηκαν στην προσπάθεια συλλογής μας – μόνο 9 είδαν τις εγγραφές μειώσεις κάτω από 30%. Ακόμη και τα λίγα φωτεινά σημεία, όπως η κεντρική σχολική περιφέρεια Victor, η οποία έχει δει μια συνολική αύξηση στις εγγραφές μαθητών μεταξύ 1979 και 2022 – υπέστη απώλεια 2,7% ή 112 λιγότερους μαθητές μεταξύ 2019 και 2022.
Ο Έφορος Canandaigua Jamie Farr λέει ότι είναι κάτι που η ομάδα του σκέφτεται κάθε μέρα. Ενώ πολλοί το σκέφτονται ως δημοσιονομικό πρόβλημα – είτε σχετίζεται με κρατική βοήθεια είτε με φορολογικά δολάρια που αποδίδονται μέσω της κοινότητας – λέει ότι τα επιχειρησιακά ζητήματα από έτος σε έτος αποτελούν πρόκληση.
«Αυτή είναι η έκτη χρονιά μου στην Canandaigua. Και μειώνονταν πριν από την άφιξή μου, και σίγουρα, το έχω δει στον καιρό μου εδώ», είπε στο FingerLakes1.com. «Όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά εδώ, το γυμνάσιό μας είχε μεγέθη τάξεων περίπου 280 ανά τάξη, κάτι που είναι λίγο χαμηλότερο από 10 χρόνια πριν. Λέγαμε συνέχεια στην ηγεσία στο γυμνάσιο: «Θα δείτε μια αρκετά σημαντική πτώση» και δεν νομίζω ότι το πίστευαν μέχρι να συμβεί».
Ο Farr είπε ότι τα μεγέθη τάξεων είναι τώρα περίπου 220.
«Είναι αρκετά ενδιαφέρον, την ίδια στιγμή, αν κοιτάξετε τους αριθμούς μας [το γυμνάσιο], κάθε τάξη είναι περίπου 270 μαθητές – δώστε ή πάρε δύο», συνέχισε. «Είναι περίεργο, είναι όλες οι ίδιες και για τις τέσσερις τάξεις, αλλά σε λιγότερο από τέσσερα χρόνια θα είναι όλες μεταξύ 220 και 230. Έτσι, όταν το υπολογίσετε, αυτό είναι περίπου 200 μαθητές λιγότεροι. Είναι σχεδόν σαν να μην υπάρχουν πια παιδιά μιας ολόκληρης τάξης. Θα είναι μια τεράστια πτώση».
Ο Farr λέει ότι έχει να κάνει με την προσέλκυση οικογενειών. «Νομίζω ότι αυτό που θα ήθελα να δω να συμβαίνει, ή τουλάχιστον αυτό που θα ήθελα να δω να συμβαίνει είναι περισσότερη στέγαση για να προσελκύσω οικογένειες», είπε. «Μέχρι στιγμής, τα τελευταία πέντε περίπου χρόνια, υπήρχαν πολλά διαμερίσματα – αυτό δεν προσελκύει πραγματικά οικογένειες. Επομένως, θα ήθελα να δω να εμφανίζονται περισσότερες εξελίξεις στην οικογένεια. Υπάρχουν ένα ζευγάρι. Αλλά θα χρειαστούν χρόνια για να πραγματοποιηθούν».
Ωστόσο, οι συγχωνεύσεις δεν είναι μαγικά. Ενώ ο Pirozzolo και ο Farr συμμερίστηκαν την άποψη ότι ορισμένες, ίσως όλες οι περιφέρειες, θα έπρεπε τελικά να συγχωνευθούν σε κομητείες σε όλη την περιοχή – θα χρειαζόταν κάτι περισσότερο από μια προσπάθεια αναδιοργάνωσης για να βγούμε καλύτερα από αυτό.
Ο Farr υπενθύμισε μια προηγούμενη προσπάθεια, με ένα κεντρικό ερώτημα που θα είναι απαραίτητο για την εκτέλεση των συγχωνεύσεων. Είτε ήταν ανά επαρχία είτε σε όλη την επαρχία. «Υπήρξε μια μελέτη, πιθανότατα πριν από περίπου 15 χρόνια τώρα, γύρω από ένα έργο περιφερειακής συγχώνευσης που εξέταζε τη γεωγραφία μας και πώς η συγχώνευση διαφορετικών σχολείων μαζί θα είχε αντίκτυπο σε μαθητές και οικογένειες», είπε. «Όταν είδαν την τελική έκθεση ήταν μεγάλη απογοήτευση. Δεν μας ενίσχυσε. Δεν μας έκανε ισχυρότερους περιφερειακούς ακαδημαϊκά. Απλώς έκλεισε τα σχολεία και δεν αξιοποίησε το πιο σημαντικό ερώτημα, το οποίο είναι «Πώς θα βγούμε καλύτερα από αυτό;»».
Ο Pirozzolo επεσήμανε την ταχεία ανάπτυξη της εκπαίδευσης στο σπίτι ως πρόκληση για τα δημόσια σχολεία. Σκέφτηκε ότι θα υπάρξουν περισσότερες ιδιωτικές εταιρείες που θα εισέλθουν στον χώρο της εκπαίδευσης στο σπίτι τα επόμενα χρόνια. Οι γονείς βγήκαν από την πανδημία θέλοντας το κάτι παραπάνω για τα παιδιά τους. Το κλείσιμο των σχολείων λόγω μείωσης του πληθυσμού διαγράφει μια ευκαιρία για συζήτηση σχετικά με τη βελτίωση της δημόσιας εκπαίδευσης.
«Το κλείσιμο των κτιρίων και η συγχώνευση περιοχών φτάνει τόσο μακριά μόνο εάν δεν αντιμετωπίσετε τις αιτίες αυτών των μειώσεων», κατέληξε ο Farr. Το κόστος διαβίωσης, η στέγαση και οι ευκαιρίες απασχόλησης και η ποιότητα της εκπαίδευσης είναι μερικά μόνο από τα «μεγάλα ζητήματα» με τα σχολεία και τις κοινότητες να χάνουν σημαντικά.
