«The Massacre of Mankind»: μια συνέχεια του «The War of the Worlds» του H.G. Wells

Στο τέλος του μυθιστορήματος του H.G. Wells, The War of the Worlds, το 1898, οι Αρειανοί εισβολείς είναι όλοι νεκροί, έχοντας υποκύψει στα βακτήρια που μολύνουν τον πλανήτη μας και στα οποία δεν είχαν δημιουργήσει ποτέ αντίσταση. Αν και κάτι σαν έκπληξη τελείωσε, ο Wells είχε ωστόσο προετοιμάσει τον αναγνώστη για αυτό με διάφορες ενδείξεις, ξεκινώντας από την αρχική του πρόταση:

καθυστέρηση επιστροφής φόρου του κράτους

Κανείς δεν θα πίστευε στα τελευταία χρόνια του δέκατου ένατου αιώνα ότι αυτός ο κόσμος παρακολουθούνταν έντονα και στενά από νοημοσύνη μεγαλύτερη από τη νοημοσύνη του ανθρώπου και όμως τόσο θνητή όσο η δική του. ότι καθώς οι άνθρωποι ασχολούνταν με τις διάφορες ανησυχίες τους, ελέγχονταν και μελετήθηκαν, ίσως σχεδόν τόσο στενά όσο ένας άντρας με μικροσκόπιο θα μπορούσε να εξετάσει εξονυχιστικά τα παροδικά πλάσματα που σμήνος και πολλαπλασιάζονται σε μια σταγόνα νερού.

Παρά την απροσδόκητη αποτυχία αυτού που πιθανώς ήταν απλώς ένα πάρτι προσκοπισμού, ο Άρης, ένας ετοιμοθάνατος και εξαντλημένος πλανήτης, θα εγκατέλειπε απλώς τα σχέδιά του για κατάκτηση; Δεν θα συνέχιζαν αυτές οι αχανείς, ψύχραιμες και ασυμπαθείς διανοήσεις να αντιμετωπίζουν τη Γη μας με τα ίδια ζηλευτά μάτια και, αργά και σίγουρα, να καταρτίζουν νέα σχέδια εναντίον μας;

Αυτή είναι η υπόθεση της Σφαγής της Ανθρωπότητας του Στίβεν Μπάξτερ - η φράση εμφανίζεται στο πρωτότυπο μυθιστόρημα του Γουέλς - και, αν και είναι λίγο μακρύ και χαλαρό, είναι ένα άκρως απολαυστικό έργο τιμής και παρέκτασης. Η δράση, που ξεκινά το 1920, προχωρά αμέσως. Τα κεφάλαια του Μπάξτερ είναι σύντομα, αιχμηρά σοκ και επαναχρησιμοποιεί έξυπνα πολλούς από τους αρχικούς χαρακτήρες του Γουέλς.

[Φωτογράφισε τον Βίκτορ Ουγκώ και τον Ιούλιο Βερν — τώρα τα φώτα είναι πάνω του]

Για παράδειγμα, ο ανώνυμος αφηγητής του βιβλίου του Γουέλς αποκαλύπτεται ότι είναι ο Γουόλτερ Τζένκινς, τώρα ο συγγραφέας με τις μεγαλύτερες πωλήσεις της Αφήγησης των Πολέμων του Άρη και πάσχων από σύνδρομο μετατραυματικού στρες. Αυτός ο οξυδερκής επιζών του Cockney - γνωστός και ως The Man on Putney Hill - φέρει τώρα το όνομα Bert Cook και οι περιπέτειές του ανάμεσα στους εξωγήινους έχουν εντυπωσιαστεί στο Memoirs of an Artilleryman. Η δεσποινίς Έλφινστοουν -η ηρωίδα με περίστροφο της πτήσης από το Λονδίνο- αποδεικνύεται ότι παντρεύτηκε, αλλά στη συνέχεια χώρισε με τον αδερφό του αφηγητή Φρανκ και τώρα εργάζεται ως ανεξάρτητη δημοσιογράφος. Αν και η παγκόσμια προοπτική του Baxter μας δείχνει τις επιπτώσεις του Δεύτερου Αρειανού Πολέμου σε δεκάδες μαχητές και πολίτες, η Julie Elphinstone θα είναι ο κύριος χαρακτήρας της άποψης του.

Το 1920 του The Massacre of Mankind δεν είναι αυτό που γνωρίζουμε από την ιστορία. Ο στρατηγός Μάρβιν - ο οποίος κατάφερε να χτυπήσει μια από τις μαχητικές μηχανές των Αρειανών στο αρχικό μυθιστόρημα - χτίστηκε στη δημοτικότητά του για να γίνει ο δεξιός ηγέτης της Αγγλίας. Ο Άρθουρ Κόναν Ντόιλ έχει γράψει ακόμη και ένα βιβλίο τζινγκοϊστών που τον επαινεί. Το πιο σημαντικό, η Γερμανία νίκησε ολοσχερώς τη Γαλλία στον πόλεμο του Schlieffen και τώρα βρίσκεται σε μια παρατεταμένη σύγκρουση με τη Ρωσία.

Στα επτά χρόνια από την αρχική εισβολή του 1913, ο Walter Jenkins είχε εμμονή με την πιθανότητα μιας δεύτερης επίθεσης στον Άρη, προς μεγάλη απόγνωση του ψυχιάτρου του, Sigmund Freud. Όπως αρμόζει σε έναν ισχυρό μιλιταριστή, ο Πρωθυπουργός Μάρβιν έχει οργανώσει δεόντως έναν τεράστιο, καλά εκπαιδευμένο στρατό πρόθυμο να σπάσει για να σπάσει οποιοδήποτε από αυτά τα τέρατα με μάτια ζωύφιου, πολύ πριν μπορέσουν να στήσουν τις τρίποδες μηχανές μάχης και τις θανατηφόρες ακτίνες θερμότητας. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ο Άρης εκτοξεύει όχι 10 αλλά 100 κυλίνδρους και οι πρώτοι 50 είναι ουσιαστικά ατομικές βόμβες που προορίζονται να καθαρίσουν την περιοχή προσγείωσης από τις εχθρικές δυνάμεις.

Δεν θα πω περισσότερα για την πορεία της ίδιας της εισβολής, αλλά το τελικό αποτέλεσμα είναι, όπως ο Baxter τιτλοφορεί τη δεύτερη ενότητα του βιβλίου του, England Under the Martians. Μετά από ανελέητη μαζική καταστροφή, οι κατακτητές εξωγήινοι ενοποιούν τις δυνάμεις τους σε μια κυκλική περίμετρο πλάτους 20 μιλίων στο Μπάκιγχαμσάιρ. Οι άνθρωποι που είναι παγιδευμένοι μέσα σε αυτόν τον κλοιό πρέπει να επιβιώσουν με το μυαλό τους, πολλοί που ζουν σαν χαρακτήρες σε ταινία Road Warrior. Ο Μπερτ Κουκ, για άλλη μια φορά, έρχεται στα δικά του.

[ Ray Bradbury: Μια εκτίμηση για έναν συγγραφέα που θα «ζει για πάντα» ]

Εν τω μεταξύ, η Τζούλι Έλφινστοουν —ατρόμητη ρεπόρτερ, απρόθυμη απεσταλμένη του Γουόλτερ Τζένκινς, μυστικό όπλο του στρατού— ταξιδεύει από την Αγγλία στη Γαλλία στη Γερμανία, μέσω των υπονόμων του Λονδίνου, και, τελικά, στην καρδιά της Αρειανής αμφισβήτησης. Εκεί, η Τζούλι μαθαίνει ότι αυτοί οι βρικόλακες, αιματοβαμμένοι εξωγήινοι αλλάζουν το κλίμα και το οικοσύστημα της Γης ώστε να μοιάζουν με εκείνα του πλανήτη τους. Αρχίζουν ακόμη και να χειραγωγούν την ανθρώπινη εξέλιξη, σχεδιάζοντας να μετατρέψουν τους ανθρώπους σε πειθήνια βοοειδή που μοιάζουν με το Eloi. Μπορούν τα πράγματα να γίνουν χειρότερα για τη Γη; Φυσικά μπορούν: Περισσότεροι αρειανοί κύλινδροι αρχίζουν να πέφτουν βροχή σε όλα τα μέρη του πλανήτη.

Καθ' όλη τη διάρκεια του The Massacre of Mankind, η Baxter προσφέρει τακτικά διακειμενικά ματιές σε αναγνώστες που γνωρίζουν τα πηγάδια τους. Αναφερόμενος στις ανυπόληπτες προειδοποιήσεις του, ο Walter Jenkins γκρινιάζει: Σας το είπα. Εσύ καταραμένος ανόητοι — αυτές είναι οι ίδιες οι λέξεις που πρότεινε ο Γουέλς ως δικό του επιτάφιο. Διάφορα επεισόδια απηχούν στοιχεία των The Time Machine, The Land Ironclads — η οραματική σύντομη ιστορία του Wells για τον πόλεμο των τανκς — και The Island of Dr. Moreau. Ο ίδιος ο μεγάλος συγγραφέας αναφέρεται, με ψεύτικη περιφρόνηση, ως The Year Million Man, μια νύξη στο νεανικό άρθρο του Wells για τους μελλοντικούς ανθρώπους ως αυγοκεφαλές με εξασθενημένα σώματα και άκρα. Ο Μπάξτερ γνέφει ακόμη και λοξά στο Edison's Conquest of Mars του Garrett P. Serviss, μια πραγματική σειρά του 1898 που γράφτηκε ως απάντηση στον Πόλεμο των Κόσμων, και στη συνέχεια αναφέρει τον Grovers Mill, NJ, που έγινε διάσημος ως το σημείο προσγείωσης στο ραδιόφωνο του 1938. δραματοποίηση — η εκπομπή πανικού — του μυθιστορήματος του Γουέλς.

Το 1995, η Baxter δημοσίευσε τα πλοία του χρόνου, μια βραβευμένη συνέχεια της Μηχανής του Χρόνου. Ως συγγραφέας επιστημονικής φαντασίας, προφανώς του αρέσει να εργάζεται σε μεγάλη κλίμακα. Ωστόσο, το νέο του πάστιχο Wellsian περιέχει πάρα πολλές σκηνές μάχης και πάρα πολλούς χαρακτήρες, οι περισσότεροι από τους οποίους κάνουν μόνο μια φευγαλέα εμφάνιση, ενώ οι μεγάλες αποκαλύψεις δεν εκπλήσσουν πάντα όσο θα μπορούσαν. Παρά αυτά τα ελαττώματα, τουλάχιστον το 90 τοις εκατό του The Massacre of Mankind παραμένει πολύ διασκεδαστικό - και δεν έχω πει καν τίποτα για τα ανθρωποειδή από την Αφροδίτη!

Μάικλ Ντίρντα αξιολογεί βιβλία για το Livingmax κάθε Πέμπτη.

Διαβάστε περισσότερα:

Ποιος σκότωσε τον Roland Barthes; Ίσως ο Umberto Eco έχει ιδέα.

Επιλογές καλοκαιρινών βιβλίων του Michael Dirda

θα πάρουμε έναν 4ο έλεγχο ερεθίσματος

Του Στίβεν Μπάξτερ

Στέμμα. 453 σελ. 27 $