Ήταν φιλαράκια με τον Βολταίρο, μια σκληρά εργαζόμενη ανύπαντρη μητέρα που διατηρούσε πάντα έναν εραστή — 12 από αυτούς όλα αυτά τα χρόνια. Ξαναέγραψε τους νόμους της Ρωσίας, επέκτεινε τα σύνορα και τις εξουσίες της, έκανε τον Αμερικανό Τζον Πολ Τζόουνς ναύαρχο στο ναυτικό της για λίγο και έγινε ο μεγαλύτερος συλλέκτης έργων τέχνης της Ευρώπης. Ένα φόρεμα στο οπλοστάσιο του Κρεμλίνου μαρτυρεί την εκπληκτική της μέση - λεπτή όταν ήταν μικρή.
Η Μεγάλη Αικατερίνη ανέβηκε στον ρωσικό θρόνο όταν ο σύζυγός της, Πέτρος Γ', απομακρύνθηκε με πραξικόπημα το 1762. Η ίδια οδήγησε 14.000 στρατιώτες να τον συλλάβουν, επιβαίνοντας σε ένα λευκό άλογο, με στολή, με ένα σπαθί στο πλευρό της. Κυβέρνησε για 34 χρόνια, πήγαινε για ύπνο στις 10 μ.μ., σηκωνόταν στις 6 π.μ., πίνοντας μαύρο καφέ και πήγαινε στη δουλειά, διοικούσε την αυτοκρατορία της μέχρι που πέθανε από εγκεφαλικό στις 6 Νοεμβρίου 1796, σε ηλικία 67 ετών.
Έγραφε επιμελώς, στους εραστές της, στους διπλωμάτες της, σε φίλους, και άφησε λεπτομερή απομνημονεύματα, όλα αξιοποιημένα από τον Robert K. Massie, βιογράφο των τσάρων, ο οποίος φέρνει μεγάλη εξουσία στους αυτός ο σαρωτικός λογαριασμός της Αικατερίνης και της εποχής της. Η ιστορία του για αυτήν την επική ζωή είναι ζεστή, σίγουρη και εμπιστευτική, ακόμη και όταν οργώνει έναν ακόμη πόλεμο με τους Τούρκους.
Η Αικατερίνη ήταν μια 14χρονη Γερμανίδα πριγκίπισσα της μικρής πόλης που ονομαζόταν Σοφία όταν κλήθηκε στη Ρωσία από την αυτοκράτειρα Ελισάβετ, κόρη του Μεγάλου Πέτρου, η οποία έψαχνε για σύζυγο για τον ανιψιό της, τον εγγονό του Πέτρου, Πέτρο Γ'.
Η έξυπνη και τυχαία λιτή Σοφία πέρασε τη συγκέντρωση και σύντομα παντρεύτηκε τον Πέτρο, τον δεύτερο ξάδερφό της και έναν δύσκολο νεαρό άνδρα που μεγάλωσε στη Γερμανία (η μητέρα του είχε παντρευτεί έναν Γερμανό πρίγκιπα και οι δύο γονείς του πέθαναν όταν ήταν νέος) από έναν δεσποτικό δάσκαλο που κατάφερε να τον κόσκουν συναισθηματικά και διανοητικά. Η Σοφία εγκατέλειψε τη λουθηρανική της πίστη, αγκάλιασε τη Ρωσική Ορθοδοξία, πήρε το όνομα Αικατερίνη και εργάστηκε σκληρά για να γίνει Ρωσίδα, μια μεταμόρφωση που ελάχιστα ενδιαφέρει τον Πέτρο. Αυτό απέδειξε την αναίρεση του.
«Catherine the Great: Portrait of a Woman» του Robert K. Massie (Random House) Ο γάμος ήταν απαίσιος. Η Catherine είπε ότι δεν ολοκληρώθηκε ποτέ. Αποσύρθηκε στα βιβλία, βυθίζοντας τον εαυτό της στα έργα του Διαφωτισμού. Ο Πέτρος ασχολήθηκε με την γεώτρηση στρατιωτών και την έλλειψη Γερμανίας. Και οι δύο πήραν εραστές. Αφού πέθανε η Ελισάβετ, ο Πέτρος στέφθηκε, αλλά γρήγορα έγινε αντιδημοφιλής και η Αικατερίνη, θεωρώντας τον εαυτό της πιο κατάλληλη να κυβερνήσει, ήταν δεκτική σε ένα πραξικόπημα. Ο Πέτρος συμφώνησε χωρίς μάχη, φυλακίστηκε και σκοτώθηκε μια εβδομάδα αργότερα σε σκιώδεις συνθήκες.
Το μίσος για τους ξένους ήταν ο κύριος παράγοντας στην όλη υπόθεση, έγραψε η ίδια η Αικατερίνη, και ο Πέτρος Γ' πέρασε για ξένος.
Η Massie μας οδηγεί με θάρρος μέσα από μια μεγάλη παρέα μικρής και σημαντικής αριστοκρατίας, όλοι συγγενείς με όλους τους άλλους, οι περισσότεροι Γερμανοί, με λίγους Σουηδούς, Αυστριακούς, Γάλλους και Άγγλους. Αυτοκράτορες, έξυπνοι, πανύψηλοι φιλόσοφοι και γενναίοι στρατιώτες που καταλαμβάνουν σταθερά περίπου 600 σελίδες, ο συγγραφέας σταματά από καιρό σε καιρό για να επαναλαμβάνει, σταματώντας ελάχιστα την επαναληψιμότητα.
Μας αφήνει απογοητευμένους μόνο μια φορά. Νωρίς, η Massie αναφέρει τη ατσάλινη φιλοδοξία που θα ωθήσει την Catherine σε μερικές από τις πιο αξιόλογες στιγμές της ιστορίας. Ωστόσο, δεν το κάνει ποτέ πραγματικά. Βλέπουμε, όμως, ότι είναι περίεργη, πειθαρχημένη και τακτοποιημένη. Απολαμβάνει το γέλιο και χρειάζεται να την αγαπούν. Είναι πολύ ζωντανή.
Εμπνευσμένη από την ανάγνωσή της Μοντεσκιέ , ανακατεύεται από φιλίες με Βολταίρος και Ντιντερό , η Catherine ξεκίνησε να σχεδιάζει νόμους που να διασφαλίζουν την ασφάλεια κάθε πολίτη. Περνούσε δύο με τρεις ώρες την ημέρα για δύο χρόνια δουλεύοντας σε αυτό. Τα βασανιστήρια θα ήταν απαγορευμένα, όχι μόνο ως απάνθρωπα αλλά και αναξιόπιστα — η αγωνία έκανε το θύμα να πει ό,τι έπρεπε για να σταματήσει τον πόνο. Οι δουλοπάροικοι θα απελευθερώνονταν. Η δέουσα διαδικασία θα κατοχυρωθεί. Επιλέχθηκαν εκπρόσωποι σε μια Νομοθετική Επιτροπή για να συζητήσουν τον κώδικα, ο οποίος τελικά προκάλεσε μόνο διαφωνία. Και μετά ξεχάστηκε.
Υπήρχαν κι άλλες ανατροπές. Η εξέγερση του Πουγκάτσεφ του 1774-75 σκότωσε χιλιάδες όταν ένας αγράμματος Κοζάκος, μιλώντας για τα δεινά των δουλοπάροικων, ξεκίνησε τον εμφύλιο πόλεμο, με σκληρά αντίποινα από τους ιδιοκτήτες. Η Γαλλική Επανάσταση την εκνεύρισε και εισήγαγε λογοκρισία — ο Αλεξάντερ Ραντίστσεφ καταδικάστηκε σε αποκεφαλισμό επειδή έγραψε ένα βιβλίο που επέκρινε τη δουλοπαροικία. Η Κατερίνα μετέτρεψε την ποινή του σε εξορία. (Έγινε ήρωας στη σοβιετική εποχή, οι δρόμοι έχουν πάρει το όνομά του σε όλη τη Ρωσία και κάθε μαθητής ξέρει το όνομά του.)
Έχοντας παραμερίσει τα ιδανικά του Διαφωτισμού, η Αικατερίνη καταπιάστηκε να κάνει τον έλεγχό της ακλόνητο και την αυτοκρατορία της πιο ισχυρή, μια παρόρμηση που ενημέρωσε τα επόμενα καθεστώτα, συμπεριλαμβανομένης της Σοβιετικής Ένωσης και της σημερινής διαχειριζόμενης δημοκρατίας.
Ωστόσο, επέμενε να εμβολιαστεί κατά της ευλογιάς το 1768, όταν οι περισσότεροι Ευρωπαίοι το θεωρούσαν πολύ πειραματικό και επικίνδυνο (αν και ο Thomas Jefferson το είχε κάνει το 1766). Όταν ο Ντιντερό, ο οποίος είχε συντάξει την Εγκυκλοπαίδεια του Διαφωτισμού, απειλήθηκε από πείνα το 1775, αγόρασε ολόκληρη τη βιβλιοθήκη του και τον προσέλαβε ως βιβλιοθηκάριό της. Ενώ η Αμερική δήλωνε ανεξάρτητη, υπέγραφε ένα διάταγμα για την ίδρυση του θεάτρου Μπολσόι. Γέμισε το Ερμιτάζ με πίνακες των Ρέμπραντ, Ρούμπενς και Βαν Ντικ και προσέλαβε το καλύτερο ταλέντο του κόσμου, αν και ο Τζον Πολ Τζόουνς δεν επρόκειτο να διαρκέσει πολύ.
Έκλαιγε όταν μάλωνε με τους εραστές της και αγαπούσε αυτούς που της πρόσφεραν έξυπνη συζήτηση. Ήθελε κάτι περισσότερο από ένα όμορφο πρόσωπο. Ο αγαπημένος των αγαπημένων ήταν ο Γκρέγκορι Ποτέμκιν, αυτός που έχτισε τα υποτιθέμενα ψεύτικα χωριά Ποτέμκιν για να την εντυπωσιάσει. Αυτό, υποστηρίζει η Massie, είναι ένας μύθος. Τα χωριά ήταν αληθινά.
Σήμερα, 215 χρόνια μετά, οι αρχές εξακολουθούν να υπόσχονται τον Διαφωτισμό —τώρα τον αποκαλούν εκσυγχρονισμό— και ο λαός τους εξακολουθεί να τους κατηγορεί ότι έχτισαν χωριά Ποτέμκιν. Η ζωή της Catherine είναι τόσο διδακτική όσο ποτέ, και η Massie την έχει κάνει ένα συναρπαστικό ανάγνωσμα.
Kathy Lally είναι ο επικεφαλής του γραφείου της Livingmax στη Μόσχα.
Μαρίνα σε κρατικό πάρκο λίμνης Σενέκα
Η ΜΕΓΑΛΗ ΑΙΚΑΤΕΡΙΝΗ
Πορτρέτο μιας γυναίκας
Του Robert K. Massie
Random House. 625 σελ. 35 $
